自然的雨雪可以使农作物自动获得水分，但气候并不由人控制，更多的时候需要进行人工灌溉，这就涉及水的转运，也就需要各种取水输水的工具，以及对水利工程的需求。因此古代农业灌溉工具的进步是推动农业生产发展的重要因素之一，农业生产的发展也离不开水利工程的兴建。
一、小面积土地的灌溉工具
在春秋战国时期，各国国土面积相对来说不是很大，农民耕地也是以小块田地为主，古代劳动人民发明的灌溉工具主要是以中小型为主。
（1）桔槔
桔槔是利用杠杆原理的取水工具，早期的桔槔主要用于园圃中的“井”上，代替缸、瓮等来汲水灌田，后来也应用在湖、河、塘、溪的边上汲水。应用桔槔的汲水过程主要是借助人的体重向下用力，因而大大减轻了人们提水的疲劳感。桔槔作为汲水工具虽然简单却使人们的劳动强度得以降低，因而是古代中国主要的灌溉工具之一。
（2）辘轳
随着农田耕作规模的扩大，桔槔已经不能满足农田灌溉的需要了。于是出现了另一种灌溉工具——辘轳。辘轳便于深井汲水，弥补了桔槔的功能缺陷，满足了农田灌溉对水资源的进一步需求。
二、大面积土地的灌溉机械
随着农业生产的发展，农田耕作面积不断增大，需要灌溉的田地越来越多。为了将低处的水连续地提升到高处，满足了大面积田地的灌溉需要，古代劳动人民发明了水车这一灌溉机械。水车的出现使得农业灌溉能力大大提高，并使农业生规模进一步扩大。
（1）灌溉机械的第一阶段——翻车
翻车也叫龙骨车，是利用链轮传动来带动水槽内的刮板翻转从而将低处的水引向高处的灌溉机械。翻车在东汉时已经出现。后经过三国时马钧的改良成为灌溉园圃的工具，直到唐代才成为农业灌溉机械发展繁盛起来。
（2）灌溉机械的第二阶段——筒车
筒车大约发明于隋朝，是利用水流冲击水轮转动的农业灌溉机械。筒车一般要安装在有流水的河边上，且挖有地槽，被引入地槽的急流推动水轮不停转动，从而将地槽里的水通过水轮上的木筒或竹筒提升到高处，最终流进农田进行灌溉。筒车是靠激流冲击来实现自动运转的，所以筒车的使用受到一定地形限制。
古代灌溉工具对古代农业的发展是举足轻重的。虽然这些灌溉工具已被现代化灌溉机械所取代，但是作为“人体功能的延伸”，古代灌溉工具不仅反映出了古代劳动人民的智慧，更反映出了古代劳动人民的人造物的设计思想，折射出人与自然之间纯朴而和谐的关系。
